Antropóloga. Graduada em História, pela PUC-Rio (1976), Mestre (1982) e Doutora (1993) pelo Museu Nacional/UFRJ. Professora Permanente do Programa de Pós-graduacão em Etnografia e Crítica Cultural (PPGECC) da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Pós-doutoramento na Universidade de Columbia, NY (1998/1999 - Fulbright; 2006, Capes; 2022). Membro do Conselho Consultivo do IPHAN (2026). Especializou-se em teoria antropológica; ritual, performances e simbolismo; etnografia, escrita e narrativas; antropologia brasileira; cultura popular e estudos de folclore. Livros: Rivalidade e afeição: ritual e brincadeira nos Bumbás de Parintins (2022); Drama, ritual e performance: a antropologia de Victor Turner (2020); Carnaval, ritual e arte (2015); Reconhecimentos: antropologia, folclore e cultura popular (2012); Carnaval Carioca: dos bastidores ao desfile (2006 [1994]); e O Mundo Invisível: cosmologia, ritual e noção da pessoa no Espiritismo (1983). Diversas coletâneas em parcerias, como Carnaval sem fronteiras (2020) e Enlaces: estudos de folclore e culturas populares (2018). Dirigiu e roteirizou o documentário Uma lufada de ar fresco: a antropologia de Beatriz Góis Dantas (2021). Autora do livro de contos ''Todo dia amanhece no Arpoador''(2012) e dos contos infantojuvenis ''A viagem de Luiza''( 2017) e Nosso amigo, o biguá (2023). Recebeu em 2017 a Medalha Mário de Andrade, concedida pelo IPHAN e em 2025 a Medalha Ribeiro Ramos, concedida pela Academia Sobralense de Estudos e Letras. Para download de livros e artigos, acessar http://www.marialauracavalcanti.com.br