An immediate resource curse? The effect of oil discovery on Guyana's democratic trajectory

Abstract

This study investigates the recent oil boom in Guyana and its political ramifications. It questions whether the 2015 oil discovery had any effect on the country’s short-term democratic governance, thereby addressing a gap in the natural resource literature regarding the relationship between oil wealth and democracy, a relation that, while well-documented in the long term, remains ambiguous in the short term. To effectively isolate the impact of the discovery and ensure a precise estimation of the oil discovery effect, I employ the Synthetic Control Method (SCM) to construct a counterfactual trajectory for Guyana’s Liberal Democracy Index (LDI) ranging the period from 2006 to 2023. The analysis reveals that the oil discovery reduced Guyana’s LDI by 0.124 points, representing a decline of approximately 28% relative to the counterfactual scenario. This result was validated through placebo studies, indicating that the effect observed in Guyana is non-trivial and cannot be attributed to mere mathematical coincidence.

Este estudo investiga o recente boom do petróleo na Guiana e suas ramificações políticas. Ele questiona se a descoberta de petróleo em 2015 teve algum efeito sobre a governança democrática de curto prazo do país, abordando, assim, uma lacuna na literatura sobre recursos naturais referente à relação entre a riqueza gerada pelo petróleo e a democracia — uma relação que, embora bem documentada no longo prazo, permanece ambígua no curto prazo. Para isolar efetivamente o impacto da descoberta e assegurar uma estimativa precisa do seu efeito, emprego o Método de Controle Sintético (SCM) para construir uma trajetória contrafactual para o Índice de Democracia Liberal (LDI) da Guiana, abrangendo o período de 2006 a 2023. A análise revela que a descoberta de petróleo reduziu o LDI da Guiana em 0,124 pontos, o que representa um declínio de aproximadamente 28% em relação ao cenário contrafactual. Este resultado foi validado por meio de estudos de placebo, indicando que o efeito observado na Guiana não é trivial e não pode ser atribuído a uma mera coincidência matemática.