How perceived inequality erodes political trust: evidence from Latin America

Abstract

Este trabalho examina como a percepção de desigualdade econômica enfraquece a confiança política na América Latina. Apesar da expansão democrática da região e dos avanços em educação e acesso ao bem-estar social, a desigualdade permanece elevada, enquanto a confiança dos cidadãos nas instituições democráticas continua em declínio. A partir da base de dados do Latinobarómetro 2023, este estudo testa se indivíduos que percebem a distribuição de renda como injusta apresentam níveis mais baixos de confiança em instituições políticas centrais, incluindo o presidente, o congresso, o governo nacional, as instituições eleitorais e o judiciário. Por meio de uma análise cross-section, utilizando regressões lineares (OLS) com efeitos fixos por país, a análise confirma que percepções de injustiça estão significativamente associadas a níveis mais baixos de confiança política. Além disso, regressões com efeitos heterogêneos indicam que a autopercepção da posição do indivíduo na distribuição de renda modera esse efeito: pessoas que se percebem em classes de renda mais altas são menos afetadas pelas percepções de desigualdade, enquanto cidadãos de menor renda apresentam quedas mais acentuadas na confiança quando percebem o sistema como injusto.

This paper examines how perceived economic inequality erodes political trust in Latin America. Despite the region’s democratic expansion and improvements in education and welfare access, inequality persists at a high level, while citizens’ trust in democratic institutions continues to decline. Drawing from the Latinobar´ometro 2023 dataset, this study tests whether individuals who perceive income distribution as unfair exhibit lower trust in core political institutions, including the president, congress, national government, electoral institutions, and judiciary. Through a cross-sectional analysis, using ordinary least squares (OLS) regressions with country fixed effects and cluster-robust standard errors, the analysis confirms that perceptions of unfairness are significantly associated with a lower level of political trust. Moreover, regressions with heterogeneous effects indicate that selfpositioning within the income distribution moderates this effect: individuals who perceive themselves as being in higher income classes are less affected by perceptions of inequality, while lower-income citizens exhibit sharper declines in trust when they perceive the system as unfair.